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1840年發生的中英鴉片戰爭，是中國近代史上的一大慘劇，而它的緣起，可以說是與武夷茶有很大關係。
日本學者森本司郎曾撰文“茶是聯結東方和西方的文化天使。武夷山中所産的茶被精製成紅茶，向歐洲大量輸出，所以歐洲人稱之爲‘包伊’(Bohea是武夷二字的訛音)”(《茶史漫話》)。“中國茶葉輸入歐洲，以武夷岩茶爲最早。(而)英國人對武夷茶特別感興趣”(威廉·烏克斯·《茶葉全書》)。
茶葉在英國迅速普及，很快就成了人民日常生活的必需品，那時茶葉的唯一來源就是中國。東印度公司壟斷了茶葉交易，“從中國來的茶葉，提供了英國國庫總收入的十分之一和東印度公司的全部利潤”(英·格林堡．《鴉片戰爭前中英通商史》)。英國人嗜好紅茶，而武夷山是紅茶的主要産地，“武夷茶是英商的至要之貨”(《清代外交史料》)。武夷茶在國際上不僅代表了中國紅茶，也是茶葉的象徵。
購買茶葉需要大量的貨幣。東印度公司爲了挽回巨大的貿易逆差，于1834年成立茶葉委員會，試圖在印度發展茶業，派秘書戈登喬裝進入中國，置情政府“嚴禁西人遊歷”之令而不顧，並違法套購了大量武夷茶籽運抵印度(《茶葉全書》)。與此同時，又大量生産鴉片，非法運進中國傾銷，以輸入毒品的方式，攝取茶葉。馬克思在《鴉片貿易史》中引文論及；“英國和美國對於茶葉的需求增大，只會使鴉片貿易繼續增長”；他在《新的對華戰爭》中又論及：“目前英國、澳大利亞和美國對於中國的這個貿易(購買茶葉)差額，與中國方面由於輸入印度鴉片……相抵銷了”。而“鴉片的輸入，引起銀價飛漲，嚴重地毒害了中國人民的身心健康”(《茶葉貿易學》)。“不費銀元而可大量取得中國茶，以毒換利，成爲鴉片戰爭的導火線”(莊晚芳·《茶與鴉片戰爭》)。由於林則徐在廣州開展轟轟烈烈的禁煙運動，直接妨礙丁東印度公司“以毒換利”，1840年6月英國藉口保護通商，對中國發動了可恥的侵略戰爭。“英國在茶葉上獲得了香港”(日·陳東達·《飲茶縱橫談》)，並迫使清政府開放了五口通商。
做爲中國傳統文化的象徵，武夷茶成爲友誼的使者，豐富了人類的物質文化生活，但帝國主義者卻以貪婪的侵略做爲回報，“鴉片戰爭”因而成爲世界近代史上的恥辱。當人們恬然地啜飲著奇妙的武夷茶，回顧這段往事，將有何感想呢?
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