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紅茶是與綠茶風格迥然不同的另一類茶，茶葉經過發酵，內含成份發生了複雜的變化，葉片也變成紅色；浸泡出的茶汁也因此而澄紅、明亮、香味濃郁。它是世界上産量最大、影響最廣的一類茶葉。
學術界一致公認：“正山小種紅茶”是紅茶最古者的‘種加工方法，是武夷山星村鎮鄉民們發明的人這種紅茶的製作工藝起源於何時呢?
陳椽教授認爲：這種制法起源於十六世紀它的極勝時期，大約在西元1700年前。約在十八世紀中葉，武夷正山小種紅茶制法不脛而走，爾後有人將其改進爲工夫紅茶的製作工藝，十九世紀後半葉漸漸衰落。
臺灣人類文化公司《中國茶藝》認爲紅茶的起源“約在1610年前後，也有謂1650年前後，原産於星村鎮江西省邊界。”葉寶存先生僅認定“正山小種於十八世紀前已遠銷歐美各國”。中國茶葉學會理事長程啓坤在《中國茶經》中，僅將其追溯至十八世紀初。陳文懷先生則只稱“十八世紀中葉，又在小種紅茶制法的基礎上，發明了工夫紅茶的制法”。《中國名茶入(莊晚芳教授等著)則引用一個故事：“道光年間(1840前後)，有一隊兵丁過境占住了茶廠，采下的茶葉無法加工，因爲積壓發酵變黑，茶主無奈只好急忙用松柴烘乾，以免茶葉報廢。運銷後卻意外地大受歡迎……”小種紅茶的製作工藝似乎是十九世紀的發明了。它究競起源於何時呢?
烏龍茶、紅茶製作工藝的起源時間沒有定論，因此在茶學界又有了另一段公案——這二種工藝孰先誰後?
有人說紅茶發源爲遲，“十七八世紀外國大量購買武夷紅茶之說不可信，他們購買的應當是烏龍茶；所謂紅茶，可能是由於運輸周期長，海上潮濕，茶葉進一步發酵而成的。”有人認爲紅茶只是比烏龍茶的出現稍後而已。《中國名茶》(莊晚芳等著)直接提出：“武夷岩茶，是工夫紅茶的始祖。正山小種紅茶，是武夷岩茶派生衍變成的”。陳椽則明確認定，紅茶製作工藝的産生比烏龍荼早，紅茶的興起是明朝的事烏龍茶的興起屬於清代的事。有人通過製作技術類比，認爲烏龍荼的製作工藝複雜、講究，是只有在積累了大量的紅茶製作經驗之後，才可能提煉總結出來的。也有人以爲不分仲伯，是同時並存、相互競爭、相互影響的兩大制茶工藝體系。
武夷山的小種紅茶製作工藝未傳播到國外，而武夷岩茶的製作工藝卻屢屢被印尼、印度、斯里蘭卡等國茶廠模仿。1839年，英國東印度公司開始制茶，“他們最初採用的制茶方法也與武夷岩茶相同，共十二道工序，需時三天，不能適應大規模機械化作業。1871年以後，簡化爲五道；這樣製作的茶葉就是工夫紅茶了”《茶經新編》》由此可見武夷茶對世界茶業的影響之大。外國人是將制茶技術由繁刪而爲簡，而武夷人則是由簡而發展爲繁的嗎?
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